Un estudio innovador a nivel global ha dado lugar a la creación de la base de datos más exhaustiva sobre las especies animales que se encargan de dispersar semillas en islas. La investigación, que abarcó 120 islas repartidas en 22 archipiélagos, reveló que más del 40% de las especies frugívoras actuales son alóctonas, es decir, no nativas. La introducción de estos animales, que incluye diversas especies de iguanas y roedores, ha modificado la dispersión de semillas en más del 90% de las islas analizadas, superando incluso el impacto causado por la extinción de especies nativas. Este fenómeno plantea serias preocupaciones sobre la supervivencia de muchas plantas en estos ecosistemas vulnerables.
El trabajo fue publicado en la prestigiosa revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) y estuvo liderado por Julia Heinen, investigadora de la Universidad de Oxford. Contó con el apoyo de dos institutos del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), específicamente el Instituto Mediterráneo de Estudios Avanzados y el Instituto de Productos Naturales y Agrobiología.
Cambio funcional y extinción
La base de datos generada durante esta investigación sobre los dispersores de semillas y plantas con frutos carnosos representa un avance significativo en el entendimiento de cómo la biodiversidad insular enfrenta amenazas. Los hallazgos indican que no solo la pérdida de especies nativas representa un riesgo, sino también la llegada constante de especies alóctonas.
Los resultados muestran que las comunidades frugívoras actuales presentan un promedio del 44% de especies alóctonas, mientras que se ha documentado una pérdida del 23% en las especies nativas debido a extinciones históricas y recientes. Las introducciones se han registrado en el 92%% de las islas estudiadas, mientras que las extinciones han afectado al 76%% de ellas. Un caso extremo se observa en O’ahu (Hawái), donde todas las especies frugívoras nativas han desaparecido y actualmente son 44 las especies introducidas responsables de consumir frutos y dispersar semillas.
Efectos sobre los ecosistemas
Los investigadores explican que las especies no nativas están reemplazando a aves frugívoras por mamíferos terrestres omnívoros, lo que altera drásticamente el papel ecológico tradicionalmente desempeñado por estas aves. “Nuestros resultados indican que el problema no radica únicamente en la pérdida de ciertas especies, sino también en cómo las introducidas modifican los patrones naturales de dispersión”, señala Anna Traveset, investigadora del IMEDEA.
Uno de los hallazgos más relevantes indica que este cambio ha disminuido la capacidad para transportar semillas grandes. Al medir la apertura máxima del pico entre los dispersores efectivos, se observó una reducción promedio de aproximadamente 7.9 mm. Esta limitación afecta directamente a numerosas especies vegetales cuyas semillas requieren ser ingeridas para su adecuada dispersión.
Implicaciones para la conservación
A juicio del equipo investigador, gestionar la biodiversidad insular implica abordar tanto la prevención contra extinciones como considerar el impacto negativo provocado por las especies introducidas sobre las funciones ecológicas locales. La falta de dispersores adecuados puede comprometer seriamente la regeneración y supervivencia de plantas con semillas grandes, aumentando así el riesgo de extinciones secundarias.
"Entender cómo afectan las especies introducidas a las interacciones ecológicas es fundamental para desarrollar estrategias efectivas de conservación", afirma Manuel Nogales. Por ello, proponen soluciones adaptadas al contexto específico de cada isla, sugiriendo que una restauración funcional podría ser necesaria donde exista un déficit crítico en los mecanismos naturales.
La noticia en cifras
| Cifra |
Descripción |
| 40% |
Porcentaje de especies frugívoras actuales que son alóctonas (no-nativas). |
| 90% |
Porcentaje de islas donde la dispersión de semillas ha sido alterada por especies invasoras. |
| 44% |
Promedio de especies alóctonas en comunidades frugívoras actuales en islas. |
| 23% |
Pérdida de especies nativas por extinciones históricas y presentes. |
Preguntas sobre la noticia
¿Qué impacto tienen las especies animales invasoras en la dispersión de semillas en las islas?
Las especies animales invasoras han alterado la dispersión de semillas en más del 90% de las islas analizadas, superando incluso el impacto provocado por la extinción de especies nativas. Esto compromete la supervivencia de muchas plantas en estos ecosistemas.
¿Cuántas islas y archipiélagos fueron estudiados en la investigación?
Se analizaron 120 islas en 22 archipiélagos del mundo para desarrollar la base de datos más completa sobre las especies animales que dispersan semillas en entornos insulares.
¿Cuál es el porcentaje de especies frugívoras alóctonas encontradas en las islas?
El estudio encontró que más del 40% de las especies frugívoras actuales son alóctonas (no-nativas).
¿Qué cambios se observan en los dispersores de semillas debido a la llegada de especies no nativas?
La llegada de especies no nativas ha reemplazado a las aves frugívoras voladoras por mamíferos terrestres omnívoros, lo que provoca un cambio en la función ecológica y altera los patrones de dispersión de semillas.
¿Cómo afecta el tamaño de las semillas a la capacidad de dispersión?
El estudio reveló que el cambio en los dispersores ha reducido la capacidad para transportar semillas grandes, limitando así las oportunidades de regeneración para las plantas que producen estas semillas.
¿Qué implicaciones tiene este estudio para la conservación?
Los investigadores sugieren que es crucial considerar el efecto de las especies introducidas sobre las funciones ecológicas al gestionar la biodiversidad insular, además de evitar extinciones. Se propone una restauración funcional como posible solución.
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