Un estudio dirigido por el Consejo Superior de Investigaciones Científicas señala a los gatos asilvestrados como una de las especies invasoras más perjudiciales para las comunidades de vertebrados en islas, habiendo contribuido al menos a la extinción de un 14% de los vertebrados y amenazando la supervivencia del 8% de las especies de aves, mamíferos y reptiles que han sido catalogados como en peligro crítico por la UICN.
El trabajo se basa en una revisión bibliográfica de 229 casos en 120 islas de todo el mundo en el que se ha categorizado su impacto en tres categorías: mixta si el impacto negativo de los mismos se ve agravado por otras especies invasoras, alta cuando existen evidencias innegables de su impacto y fuerte cuando la extinción ha sido atribuida a su presencia, como en el caso del chochín de Stephens, un ave insectívora que no podía volar y que se extinguió dos años después de la llegada de los primeros gatos.
Los gatos asilvestrados pueden encontrarse, hoy en día, en casi cualquier isla del mundo. El problema es que estos entornos generalmente albergan una biodiversidad particular de gran valor, entre las que se pueden encontrar especies endémicas y muchas veces únicas en el mundo y su territorio es limitado, de manera que las especies amenazadas no tienen la posibilidad de desplazarse a otras zonas y evitar así el ataque de estos u otros depredadores que muchas veces han sido introducidos por el hombre para cuyos ataques la fauna autóctona no está preparada.
Las islas más afectadas por el felino a nivel histórico han sido las Galápagos, Hawaii, algunas islas del Caribe y las Canarias y los datos avalan que la biodiversidad de nuestros archipiélagos se ha visto seriamente afectada por los gatos silvestres, llegando a obligar a los lagartos gigantes endémicos de las islas de La Gomera y de El Hierro a habitar sólo aquellos acantilados donde los gatos tienen difícil acceso.
500 años campando a sus anchas y causando daños.
Los europeos llevamos colonizando la mayoría de las islas del mundo desde el siglo XV, dándose los mayores picos de colonización en los siglos XVII y XIX. Los barcos estaban infestados de roedores que se introducían en las islas involuntariamente, pero para frenarlos y salvaguardar así las producciones de cosechas hubo de introducir gatos, gatos que acabarían alimentándose además de roedores invasores, de especies insulares hasta que se empezaron a diseñar los programas de conservación, en la década de los 70.
Para evitar sus perjuicios sobre la biodiversidad, se recomienda su erradicación en islas con una superficie inferior a 200 km2 y el control de sus poblaciones en aquellas superiores a los 200 km2 donde sus perjuicios sean dignos de mención.
En varias islas de más de 100 km2 se planea actualmente no sólo la eliminación de los gatos, sino de todos los mamíferos invasores (gatos, ratas, ratones, conejos…), vistos los resultados en otras islas similares.
Se trata de una cuestión de prioridades: salvar a los gatitos silvestres o a especies endémicas que no se encuentran en ningún otro sitio y que además no han sido introducidas por el hombre.
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