O al menos, eso es lo que concluye un estudio exhaustivo realizado por la Universidad de California Irvine, en Estados Unidos, de todas las plataformas de hielo antárticas donde descubrieron que la fusión basal o la disolución de hielo desde abajo representa el 55% de la pérdida de la plataforma de hielo desde 2003 hasta 2008, una tasa mucho más alta que se pensaba. Las plataformas de hielo flotantes, extensiones de glaciares, suponen el 75% del vasto continente helado.
Estos resultados ayudarán a los científicos a mejorar las proyecciones de cómo la Antártida, que contiene aproximadamente el 60% del agua dulce del planeta encerrado en su capa de hielo, responde a un calentamiento del océano y contribuyen a subir el nivel del mar. Resulta que la influencia de las aguas del mar por encima del punto de congelación es más importante que la ruptura de icebergs.
"Encontramos que la formación del iceberg no es el proceso dominante de eliminación de hielo. De hecho, las plataformas de hielo sobre todo se funden desde el fondo incluso antes de que se formen icebergs", señala el autor principal Eric Rignot, profesor de la Universidad de California Irvine, que también investiga la Propulsión a Chorro de la NASA en el Laboratorio en Pasadena.
Las plataformas de hielo crecen a través de una combinación de hielo terrestre que fluye hacia el mar y la nieve que cae en sus superficies. Los investigadores combinaron un modelo de acumulación de nieve regional y un nuevo mapa de la piedra angular de la Antártida con el espesor, la elevación y la velocidad de la plataforma de hielo de datos capturados por la 'Operación IceBridge' de reconocimiento aéreo de Groenlandia y el Polo Sur por parte de la NASA para concluir que la fusión oceánica se distribuye de manera desigual en todo el continente.
Las tres plataformas de hielo gigantes de Ross, Filchner y Ronne, que constituyen las dos terceras partes de las plataformas de hielo de la Antártida, representan sólo el 15% del deshielo mientras que menos de una docena de pequeñas placas de hielo que flotan en aguas relativamente cálidas producen la mitad del agua de deshielo total durante el mismo periodo.
Los investigadores también compararon las tasas a las que las plataformas de hielo están arrojando hielo con la velocidad a la que el propio continente está perdiendo masa y encontraron que, en promedio, las plataformas perdieron masa el doble de rápido que la capa de hielo antártica.
"La fusión de hielo puede ser compensada por el flujo de hielo del continente -dijo Rignot-. Sin embargo, en varios lugares alrededor de la Antártida, se están derritiendo muy rápido, y como consecuencia, los glaciares y todo el continente están cambiando."
A su juicio, este hallazgo tiene profundas implicaciones para la comprensión de las interacciones entre la Antártida y el cambio climático. "Básicamente, el Océano Austral se pone en la cabecera como el control más importante en la evolución de la capa de hielo polar", concluye el científico.
Si (
No(
