Curiosidades de la Naturaleza: Una lengua para respirar

Estoy seguro de que no lo habíais podido creer cuando leísteis la cabecera de este artículo que semanalmente os ofrezco. En efecto este órgano especial no es otro que su lengua que no utilizan para comer sino para extraer oxigeno del agua para poder respirar. ¿Increíble no?

“Estaba muy sorprendido. No me podia esperar esto”, dijo el zoologo Egon Heiss que en aquel entonces estaba estudiando para obtener su título de Doctor en la Universidad de Viena.

Heiss y sus colegas hicieron este descubrimiento mientras investigaban los hábitos alimenticios de la tortuga apestosa u Sternotherus odoratus, una tortuga acuícola que vive los lagos y ríos del sur de Canadá y el este de Estados Unidos.

Los adultos pasan la mayor parte de sus vidas bajo el agua, pero las tortugas jóvenes ocasionalmente van hacia la tierra en busca de comida.

Los investigadores estaban filmando a estos juveniles comiendo cuando se dieron cuenta de algo inusual: los ejemplares no se comían la comida hallada hasta que los habían arrastrado hasta el agua.

Fuera del agua, se tenían que pelear con la comida sólo para tragarla, dicen estos investigadores. Sólo un examen exhaustivo y minucioso de la lengua de esta tortuga reveló la causa de este comportamiento y reveló una auténtica maravilla. Y es que como en muchas ocasiones, la verdad se revela por accidente.

Esta tortuga tiene una lengua pequeña y débil recubierta de papilas que utilizan para respirar, pues por medio de ellas captan el oxigeno del agua que pasa sobre ellas.

Sabíamos que deberían presentar un órgano para la respiración acuática en algún lugar pero descubrimos cuál era por accidente, señala este investigador.

Hibernación acuática

Algunas tortugas no pueden respirar bajo el agua, otras como todas las tortugas marinas tienen que subir a la superficie cada pocas horas como mucho para coger aire.

Las tortugas de agua dulce han obtenido diversas soluciones a este problemas: pueden actuar igual a las marinas, tomar el agua vía cutánea cual ranas o tomar el agua a partir de cavidades especializadas en su cloaca que inundan de agua para tomar el oxígeno del auga.

Estas últimas necesitan a menudo tomarse largos periodos de hibernación bajo el agua durante los cuales, permanecen sin comer y ralentizando su tasa metabólica.

Sin embargo la especie que analizamos no posee ni una cavidad especial en la cloaca ni un sistema capilar bien desarrollado y su piel es relativamente densa, dijo Heiss a la BBC.

Así que como hacían para pasar tantos meses bajo el agua sin subir a la superficie a respirar era un misterio, pues era inviable que tomaran el oxigeno a través de su piel.

Cuando encontramos estas grandes papilas en su gargata nos sentimos inmediatamente fascinados, señala Heiss.

El y sus colegas han elaborado una teoría sobre el origen de la lengua de este singular reptil dentro de las ya de por sí sorprendentes tortugas, animales que han sobrevivido durante 220 millones de años y es que se trate de un rasgo vestigial antiguo, pero todavía hay mucho que descubrir, señala Heiss.

Las tortugas han visto aparecer y desaparecer miles de especies en el mundo. Este estudio muestra cómo las adaptaciones plásticas a determinadas circunstancias ambientales pueden darse en las tortugas, señala para concluir este investigador.