Investigadores del Centro de Astrobiología (CAB) y la Universidad de Extremadura han logrado detectar por primera vez un azúcar en el medio interestelar, específicamente la eritrulosa, una molécula clave para el origen de la vida. Este hallazgo se realizó en la nube molecular G+0.693-0.027, cerca del centro galáctico, utilizando técnicas avanzadas de espectroscopía. La eritrulosa es una cetosa de cuatro átomos de carbono que podría haber contribuido a los primeros procesos metabólicos en la Tierra. Este descubrimiento amplía nuestra comprensión sobre cómo se formaron compuestos orgánicos esenciales en el espacio antes del nacimiento del Sistema Solar.
Una investigación multidisciplinar, liderada por el Centro de Astrobiología (CAB) del CSIC-INTA y en colaboración con la Universidad de Extremadura, ha logrado un hito en la astrobiología: la detección del primer azúcar en el medio interestelar. Este descubrimiento se centra en la eritrulosa, una molécula quiral compuesta por cuatro átomos de carbono (C4H8O4 o HOCH2CH(OH)COCH2OH).
El estudio no solo identifica esta molécula, sino que también explica los mecanismos químicos que permiten su formación. La investigación demuestra que moléculas esenciales para el origen de la vida pueden generarse en nubes moleculares interestelares. Esto amplía el repertorio de compuestos orgánicos que pudieron haber estado disponibles para la síntesis de los primeros ácidos nucleicos en la Tierra primitiva.
Los azúcares son biomoléculas fundamentales para los seres vivos, ya que forman parte esencial de los ácidos nucleicos (ADN y ARN) y juegan un papel crucial en procesos metabólicos. Por lo tanto, su existencia es vital para comprender el origen de la vida, tanto en nuestro planeta como potencialmente en otros.
A pesar de su importancia, uno de los grandes interrogantes sigue siendo cómo se formaron los primeros azúcares en la Tierra. Experimentos previos han demostrado que estas moléculas no se generan fácilmente bajo condiciones prebióticas. Hasta ahora, azúcares como la ribosa y la glucosa habían sido detectados en meteoritos y muestras tomadas directamente de asteroides, sugiriendo que algunos compuestos clave podrían haberse originado en la nube molecular que dio lugar a nuestro Sistema Solar.
El equipo internacional dirigido por Izaskun Jiménez Serra, investigadora del CAB, ha identificado por primera vez un azúcar en el espacio: la eritrulosa. Este monosacárido es único entre las cetosas de cuatro átomos de carbono y presenta una característica relevante: su quiralidad. En nuestro planeta, se encuentra comúnmente en frambuesas y otros frutos rojos, así como en productos cosméticos bronceadores. La detección tuvo lugar en la nube molecular G+0.693-0.027, ubicada cerca del centro galáctico.
La identificación fue posible gracias a barridos espectroscópicos ultrasensibles realizados con el radiotelescopio de 40 metros del Observatorio de Yebes y el de 30 metros del Instituto de Radioastronomía Milimétrica (IRAM) situado en Pico Veleta.
Juan García de la Concepción, investigador de la Universidad de Extremadura y coautor del estudio, ha liderado el análisis sobre los mecanismos químicos detrás de esta formación molecular. Utilizando cálculos de química cuántica, demostró que la eritrulosa puede sintetizarse a partir de alcoholes y aldehídos más simples sobre superficies heladas que recubren los granos de polvo dentro de esta nube molecular.
"Explicar los mecanismos que controlan la formación de estas moléculas en las extremas condiciones del medio interestelar es fundamental para reconstruir el origen químico de las biomoléculas", afirma García de la Concepción. "Nuestros resultados apoyan la idea de que parte del inventario molecular necesario para el origen de la vida comenzó a formarse mucho antes del nacimiento del planeta Tierra".
Con base en las mediciones realizadas sobre la cantidad de eritrulosa presente en G+0.693-0.027, el equipo estima que entre 0.5 y 50 millones de toneladas podrían haber llegado a nuestro planeta durante el periodo conocido como bombardeo masivo tardío, hace entre 4.100 y 3.800 millones de años. Así, este hallazgo proporciona una fuente alternativa para los azúcares necesarios para desarrollar procesos metabólicos y replicativos primitivos.
Más información:
Figura: Composición del Centro Galáctico obtenida a partir de diversas observaciones telescópicas.
Artículo científico publicado en Nature Astronomy.
DOI: 10.1038/s41550-026-02905-7
FINANCIACIÓN:
Proyecto ERC Consolidator grant OPENS (the Onset of Prebiotic chEmistry iN Space; GA No 101125858), financiado por la Unión Europea.
Proyecto PID2022-136814NB-I00 financiado por MCIN/ AEI /10.13039/501100011033/ y por FEDER Una manera de hacer Europa.
| Descripción | Cifra |
|---|---|
| Número de átomos de carbono en la eritrulosa | 4 |
| Cantidad estimada de eritrulosa que podría haber alcanzado la Tierra | Entre 0.5 y 50 millones de toneladas |
| Periodo de bombardeo masivo tardío | Hace entre 4.100 y 3.800 millones de años |
Se ha detectado por primera vez la eritrulosa, un azúcar quiral con cuatro átomos de carbono.
La detección de azúcares como la eritrulosa sugiere que moléculas clave para el origen de la vida pueden formarse en nubes moleculares interestelares, lo que amplía las posibilidades sobre cómo se originaron los primeros compuestos orgánicos en la Tierra.
La identificación fue posible gracias a barridos espectroscópicos ultrasensibles realizados con radiotelescopios en España.
Los resultados respaldan la posibilidad de que parte del inventario molecular necesario para el origen de la vida en la Tierra se formara en nubes interestelares antes del nacimiento del planeta.
Se estima que entre 0.5 y 50 millones de toneladas de eritrulosa podrían haber alcanzado la superficie de la Tierra durante ese periodo.