Los caballos primitivos encogieron hasta el tamaño de gatos

El primer caballo conocido, el Sifrhippus, vivió durante un periodo conocido como Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno, en el que tuvo lugar un aumento de seis grados centígrados en la temperatura de la Tierra. Como consecuencia de este incremento el animal se vio obligado a reducir su tamaño en un 30% hasta convertirse prácticamente en un gato de menos de 4 kilos, de acuerdo a una investigación que ha sido dirigida por Ross Secord y Jonathan Bloch, de las Universidades de Nebraska y Florida, respectivamente.

Para llegar a esta conclusión han utilizado mediciones de la composición geoquímica de los dientes de fósiles que fueron encontrados en Wyoming (EE.UU.). Con estas mediciones se dieron cuenta de que los caballos que vivieron en los primeros años de este periodo fueron “mucho más grandes” que los que vivieron al final de la misma, 130.000 años después.

Este hallazgo es muy revelador para un futuro en lo que se avecina, pues los modelos climáticos predicen que la Tierra se calentará durante este siglo hasta 4ºC.

Los ornitólogos ya vaticinan una disminución del tamaño corporal de las aves como consecuencia de este calentamiento, afirma Secord.

El problema es que los cambios durante el Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno fue mucho más lento, con un intervalo de entre 10.000 años y 20.000 años para ese aumento de 6º C y ahora el cambio se producirá en un siglo o dos, es decir, tendrán un tiempo cien veces inferior al que tuvieron para adaptarse en aquella ocasión.

Esta gran diferencia puede suponer que la respuesta de los animales no sea la misma y si los animales serán capaces de mantener y reajustar sus tamaños corporales durante tan sólo dos siglos, añadió.

Pero La temperatura no va a ser lo único a lo que los animales tendrán que adaptarse rápidamente.

Existen experimentos de invernadero que muestran que el aumento de dióxido de carbono atmósferico disminuye el contenido nutricional de las plantas, otro factor que justifica el cambio de tamaño de los mamíferos y otro cambio a lo que los animales tendrán que adaptarse con rapidez.