Los expertos han destacado que estos datos apuntan a que la acidificación actual de los océanos ya está superando los niveles de entonces. El trabajo, publicado en 'Paleoceanography', los científicos estiman que la acidez de la superficie del océano aumentó alrededor del 100 por cien hace unos pocos miles de años y se mantuvo así los siguientes 70.000 años. En ese ambiente radicalmente cambiado, algunas criaturas se extinguieron, mientras que otras se adaptaron y evolucionaron.
El estudio es el primero en utilizar la composición química de los fósiles para reconstruir la acidez de la superficie del océano en el Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno (PETM), un período de calentamiento intenso en la Tierra y de los océanos debido a la alta concentración de CO2.
"Este periodo podría ser el análogo más cercano a la situación que se vive ahora", ha señalado el coautor Bärbel Hönisch, quien ha alertado de que la acidificación actual se produce 10 veces más rápido de lo que sucedió entonces".
Según han señalado los expertos, los océanos han absorbido alrededor de una tercera parte del carbono producido por los seres humanos y que se bombea en el aire desde la industrialización, lo que ayuda a mantener la temperatura más baja de lo que sería de otra manera.
Pero la captación de carbono ha tenido un precio. Las reacciones químicas que resultan de tal exceso de CO2 han hecho que el agua del mar se vuelva más ácida, lo que impide que corales, moluscos y plancton tengan los niveles que necesitan para construir sus conchas y esqueletos.
En los últimos 150 años más o menos, el pH de los océanos se ha reducido sustancialmente, entre 8,2 y 8,1, lo que equivale a un aumento del 25 por ciento de la acidez. A finales de siglo, el pH del océano se prevé que descienda otras 0,3 unidades de pH, hasta el 7,8.
Esta es precisamente la cantidad de disminución del pH que se encontró en el periodo antiguo estudiado, sólo que, según advierten los científicos, esta bajada se produjo en unos miles de años.
"Las consecuencias del carbono en la atmósfera y el océano van a un ritmo mucho mayor en la actualidad", ha explicado el coautor Richard Zeebe. "Si seguimos en la misma cantidad de emisiones en la que estamos en estos momentos, la acidificación de la superficie del océano será mucho más dramática que hace 56 millones de años", ha advertido.
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