Este revolucionario aeroplano propulsado por cuatro motores eléctricos que se alimentan de energía solar alzó el vuelo desde Moffett con destino a Phoenix (Arizona), donde debería aterrizar tras un vuelo de unas 19 horas. Durante esta primera etapa, el avión monoplaza será pilotado por el cofundador del proyecto de avión ecológico junto a André Borschberg, Bertrand Piccard. Inicialmente el despegue estaba previsto para el 1 de mayo pero tuvo que ser reprogramado debido a las condiciones meteorológicas adversas.
La travesía de oeste a este de Estados Unidos, hasta Nueva York, se hará en cinco etapas por razones de seguridad, explicaron los dos creadores suizos, pues aunque la aeronave podía técnicamente realizarla sin escalas, no podía hacerlo únicamente con un solo piloto a bordo.
El Solar Impulse, un proyecto iniciado hace diez años, realizó su primer vuelo en junio de 2009. En 2010, el avión solar voló sin parar durante 26 horas únicamente para demostrar su capacidad de acumular energía suficiente durante el día como para seguir volando durante la noche. Un año más tarde, el aparato hizo su primer vuelo internacional entre Bélgica y Francia, y en junio de 2012, el primer viaje transcontinental de 2.500 km entre Madrid y Rabat, Marruecos, en 20 horas.
El equipo de Solar Impulse se prepara para esta nueva aventura estadounidense desde marzo en California, donde ha efectuado varios vuelos de ensayo en la región de San Francisco. Se necesitarían al menos tres días para cubrir la distancia a razón de 70 km/h, la velocidad de crucero de esta aeronave de 1.600 kilos de fibra de carbono que tiene una envergadura de 63,4 metros o, lo que es lo mismo, la de un Boeing 747. Los pilotos están limitados a volar hasta un máximo de 24 horas, dijeron.
La primera etapa del periplo conducirá al Solar Impulse hasta Phoenix. El siguiente destino será Dallas-Fort Worth, Texas, seguido de Atlanta (Georgia), Nashville (Tennessee) y St.Louis (Misuri).La cuarta escala del Solar Impulse será el aeropuerto de Dulles, cerca de Washington DC, a mediados de junio, para llegar finalmente en julio al aeropuerto Kennedy de Nueva York, el destino final.
La unidad permanecerá entre una semana y diez días en cada parada, donde el público podrá ver el avión y hacer preguntas a los pilotos y otros participantes en el proyecto. El objetivo de este viaje es promover la tecnología de este avión que depende de 12.000 células fotovoltaicas para producir electricidad suficiente como para cargar su batería de litio de 400 kilos, necesaria para alimentar los cuatro motores eléctricos a hélice de 10 caballos de fuerza, tanto de día como de noche.
Bertrand Piccard, psiquiatra de profesión, es el nieto del físico Auguste Piccard, inventor del globo estratosférico y uno de los dos primeros en llegar a la estratósfera. Su padre es el oceanógrafo Jacques Piccard, quien ayudó a inventar un submarino, el batiscafo Trieste, en el cual batió en 1960 un nuevo récord de inmersión, junto a un estadounidense, al descender hasta los 10.920 metros de profundidad.
Bertrand Piccard y André Borschberg prevén tras completar este viaje, dar la vuelta al mundo en 2015 con una versión mejorada de este dispositivo.
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