La sequía está llevando al xilema al límite

La sequía está llevando al xilema al límite

jueves 16 de octubre de 2014, 19:14h

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Gracias al cambio climático la mayoría de los árboles tanto de bosques áridos como tropicales, están utilizando su sistema vascular que transporta agua desde el suelo hasta las raíces, muy cerca de su umbral de seguridad, lo que los hace vulnerables al aumento de la sequía, que podría provocarles “embolias”.

La sequía está llevando al xilema al límite

Según concluye un estudio internacional realizado por 24 científicos publicado en 'Nature' y liderado por la Universidad de Western Sydney (Australia) y la Universidad de Ulm, en Alemania, las especies que crecen en los bosques húmedos son menos resistentes al embolismo que las de zonas áridas, algo razonable; pero al comparar la vulnerabilidad al embolismo con las condiciones de humedad típicas en las que vive cada especie, han comprobado que la mayoría de los árboles en la actualidad están operando "muy cerca" de su umbral de seguridad.

Uno de los principales problemas al que se enfrentan las plantas durante una sequía es el de mantener en funcionamiento el xilema de su sistema vascular, algo esencial para que los árboles puedan realizar la fotosíntesis, ya que están obligados a transpirar cantidades muy grandes de agua cada día para realizarla.

El xilema conecta las raíces con las hojas y está formado por infinidad de vasos interconectados, que pueden romperse durante la sequía provocando una embolia gaseosa; A medida que el suelo se seca, el agua de dentro de los conductos se somete a una mayor tensión que puede provocar que se rompa el hilo continuo de agua que hay en su interior, provocando una obstrucción similar a una embolia en el cuerpo humano, pudiendo bloquear por completo su sistema circulatorio.

Además, la fuerza que deben ejercer las plantas para absorber el agua desde el suelo se vuelve cada vez mayor con la sequía y, llega un momento en el que deja de poder transportar agua a las hojas, se desecan y mueren.

La vulnerabilidad a este fenómeno es uno de los factores principales que determina los efectos de la sequía en los árboles, pero las plantas son capaces de variar dramáticamente la tolerancia a las embolias inducidas por la sequía, lo que dificulta predecir qué bosques pueden verse más afectados por el cambio climático y un aumento en las condiciones de sequía.

Los resultados permiten comprender por qué el deterioro de los bosques debido a la sequía está pasando no sólo en regiones áridas, sino también en bosques húmedos, que normalmente se consideran a salvo de estos fenómenos, explica Jordi Martínez-Vilalta, investigador y profesor de la Universitat Autònoma de Barcelona (UAB).

Afortunadamente, los árboles son capaces de responder a este cambio climático de distintas formas: por un lado, algunas especies son capaces de adaptarse a los cambios que su medio y el cambio climático les impone y el resto, siempre puede intentar desplazarse, por medio de la semilla, a otras zonas donde las condiciones les sean más propicias, lo cual puede llevar a éstas últimas en un medio plazo a un mayor riesgo de desaparecer pues, por ejemplo, pueden ir ascendiendo en altura y llegar a un punto donde son incapaces de subsistir por las heladas.

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